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El desafío principal en el área de la preservación digital de forma general es el hecho de que los softwares "corren". La naturaleza activa y performativa de ese "correr" sólo es posible a través de dependencias regresivas de distintos tipos de softwares que usualmente están fuertemente unidos a las distintas piezas de hardware. Junto con esto, es importante deternerse a pensar si se entrega suficiente contexto sobre los objetos digitales para que alguien en el futuro pueda comprenderlos (nos dedicaremos a este tema en los dos capítulos siguientes). Existen principalmente dos estrategias para enfrentar el problema de los formatos: emulación y normalización/migración de formatos. Discutiré ambos brevemente y explicaré por qué muchas organizaciones apuestan por la normalización además de mantener material en su formato original.

Este trabajo se relaciona directamente a otros asuntos que cubriré luego en términos de acceso al contenido. Sin embargo, sale a la vista aquí pues definir algunos enfoques que permiten asegurar el acceso a largo plazo también juegan un rol importante en la forma en que se diseña y administra un sistema de almacenamiento para preservación digital. Nuevamente, teniendo en cuenta esa naturaleza interactiva de la planificación para preservación digital, recomiendo leer este capítulo y el capítulo sobre acceso de forma paralela.

¿Los formatos se vuelven obsoletos?

Una de las preocupaciones centrales detrás del desarrollo de la teoría y la práctica de la preservación digital es que los formatos digitales que están en uso hoy en día tienen el potencial de volverse obsoletos e initeligibles en el futuro. Incluso algo que parece muy común, como un PDF, está sujeto a un grupo considerable de depenencias de software para ser reproducido de forma correcta. Las amenazas de preservación que representan los formatos de archivo son un desafío pues tratan de predecir el futuro. A diferencia de las problemáticas de la preservación de bits, la futura usabilidad de los formatos de archivo está atada a las futuras trayectorias de la computación en la sociedad.

Los formatos son especificaciones. No son verdades fundamentales sobre archivos. Puede pensar en los archivos como algo parecido a lo que un sacerdote lee de un texto en una ceremonia y en los archivos como todas las distintas formas en las que las personas viven sus creencias de forma diaria después de dejar su lugar de culto. Como tal, el grado en el que un archivo en particular se ajusta o no a las especificaciones del formato siempre será en si un problema. Muchas aplicaciones de software que usamos a diario crean archivos que utilizamos en otras aplicaciones de software que son inválidos en distintos grados de acuerdo a las especificaciones para ese archivo. Muchos archivos son auténticamente inválidos y su invalidez es algo ue puede ser por si solo significativo. Todas las conversaciones sobre formatos deben comenzar entendiendo que éstos son convenciones sobre cómo deben estar estructurados los archivos y no en verdades fundamentales sobre cómo los archivos están estructurados.

Se han identificado una serie de factores para evaluar la sustentabilidad de un formato digital determinado. Los menciono y explico brevemente aquí.

- Divulgación: si las especificaciones del formato están abiertamente disponibles entonces es posible validar los archivos y sería posible desarrollar formas nuevas de reproducirlos.
- Adopción: mientras más utilizado sea un formato es más probable que haya en el futuro una variedad de implementaciones de éste y será también más probable que haya un demanda continua del mercado que haga posibleacceder al contenido.
- Transparencia: mientras más transparente sea la estructura de la información dentro de un archivo, será más fácil poder reconstruirlo si se perdiera la habilidad de poder reproducirlo.