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Lo que cuenta como preservación en una tradición o linaje particular es complicado. Este, sin embargo, es un libro relativamente breve, por lo que intentaré simplificarlo. Con ese fin, he agrupado tradiciones de preservación divergentes e históricamente contingentes en tres marcos distintos. Los describo como artefactual, informativo y folklórico. Estos marcos de preservación son precisos solo en la medida en que son útiles. Lo que presento es menos una historia de preservación que una movilización de esa historia para resolver cómo los conjuntos de ideas divergentes coexisten bajo la idea de preservación.

Para asegurarme de que este enfoque sea lo suficientemente amplio, exploro estas nociones de preservación en áreas tan diversas como el desarrollo de la preservación del entorno construido; conservación del arte; la tradición manuscrita; enfoques para la gestión de jardines de mariposas; la llegada de la tecnología de sonido grabado y el desarrollo de la historia oral; y el desarrollo de fotografía, microfilmación y el reformateo para preservación. Cada episodio y tradición ofrece un modelo mental para considerar y desplegar para diferentes contextos en la preservación digital. Cada caso proporciona un medio para probar y verificar nuestras propias suposiciones sobre qué es exactamente la preservación. La comprensión de estos contextos y significados de la preservación, establece un vocabulario para articular cuáles aspectos de un objeto deben mantenerse en el futuro, con una intención determinada para su uso futuro.

Las historias de preservación arraiga en la negociación entre lo que la gente quiere, puede imaginar hacer y lo que el mundo material les permitirá hacer. En este contexto, la historia de los medios y formatos también debe entenderse como una contribución a nuestra conceptualización de la preservación. Como seres en un mundo material, la materialidad y las posibilidades de nuestros medios nos dicen tanto sobre qué es o puede ser la preservación como lo que quisiéramos que fuera la preservación.

He llegado a creer que los linajes de preservación se entienden mejor a la mitad de un diálogo entre la naturaleza material y formal de las cosas que queremos preservar. Sobre la base del trabajo en arqueología de medios, un campo de investigación en nuevos medios se enfocó en comprender cómo su desarrollo ha moldeado al pensamiento y al conocimiento. Explicaré cómo los medios digitales deben entenderse como parte de un proceso continuo de rehabilitación integrada en el desarrollo de una gama de nuevos medios y formatos que ofrecen un potencial de comunicación y preservación diferentes. En este caso, debemos pensar ampliamente acerca de todo lo que da forma a las cosas que queremos preservar. Incluyendo pero no limitando las posibilidades de la palabra hablada, la memoria humana, idiomas escritos, tabletas de arcilla, inscripciones en arenisca, papiro, vitela, xilografías, tipos móviles, máquinas de escribir, daguerrotipos, dictáfonos, películas, gramófonos, microfilms, PDFs, CD-Roms y archivos MP3. Dada la cacofonía entre medios, formatos y soportes, queda claro que la preservación no puede ser una sola área conceptual de trabajo. En cambio, la preservación se entiende mejor como un tipo de acto de malabarismo en el que los profesionales de la preservación; bibliotecarios, archivistas, curadores, conservadores, folkloristas, historiadores, arqueólogos, académicos, administradores de registros, antropólogos, numismáticos y filatelistas (entre otros), trabajan para llevar objetos folclóricos, informativos y de artefactuales al futuro. Pero estoy adelantándome; antes de entrar en temas de medios y soportes, es esencial articular estas tres tradiciones divergentes de preservación.